2026년 3월, 이란·이스라엘 전쟁이 격화되는 가운데 중동에 고립된 한국인 204명이 공군 KC-330 수송기를 타고 무사히 귀국했어요. 외교부가 ‘사막의 빛 작전’이라 명명한 이번 교민 철수 작전의 전말과, 호르무즈 해협 봉쇄가 한국 경제에 미치는 파장을 상세히 짚어봐요.
‘사막의 빛 작전’ 전말 — 204명을 구출하기까지
2026년 3월 15일, 공군 제5공중기동비행단 소속 KC-330 ‘시그너스’ 수송기가 이란 테헤란 인근 임시 공항을 이륙했어요. 탑승 인원은 총 211명 — 이 중 한국 국적자 204명, 동행 외국인 7명이었어요. 작전명 ‘사막의 빛(Desert Light)’은 외교부와 합참이 공동 기획한 비분쟁지역 교민 철수 작전으로, 2022년 아프가니스탄 미라클 작전 이후 4년 만에 군 수송기를 동원한 대규모 교민 철수였어요.
철수 교민 중에는 건설·에너지 업계 파견 근로자, 외교관 가족, 유학생, 장기 체류 사업가 등이 포함됐어요. 외교부는 이란 내 한국 교민 약 350명 중 자진 잔류 의사를 밝힌 일부를 제외하고 희망자 전원을 수송기에 탑승시켰다고 밝혔어요.
72시간의 기적 — 작전 타임라인
- 3월 13일 (D-2) — 이스라엘군 이란 서부 핵시설 공습 개시. 이란, 호르무즈 해협 부분 봉쇄 선언
- 3월 14일 오전 (D-1) — 외교부 이란 여행경보 4단계(즉시 대피) 격상. KC-330 2기 알 우데이드 공군기지(카타르) 대기
- 3월 14일 오후 — 이란 외무부와 긴급 외교 채널 가동, 한국 수송기 영공 통과 허가 확보
- 3월 15일 새벽 2시 — 1차 수송기 테헤란 임마암 호메이니 공항 착륙. 교민 집결지 이동 개시
- 3월 15일 오전 6시 30분 — KC-330 이란 이륙 성공. 경유지 없이 오산 공군기지 직항
- 3월 15일 오후 2시 — 오산 공군기지 도착. 204명 전원 안전 귀환 확인
이란 전쟁, 왜 이 시점에 터졌나
2025년 말 이란의 핵 농축 수준이 무기급(90%)에 근접했다는 IAEA 보고서가 공개되면서 중동의 긴장은 임계점에 달했어요. 이스라엘은 이란 핵무장을 ‘실존적 위협’으로 규정하고 2026년 2월 말 선제 공습을 감행했고, 이란은 즉각 보복을 선언하며 호르무즈 해협 봉쇄 카드를 꺼냈어요.
미국은 항공모함 2척을 걸프 해역에 전진 배치하며 이스라엘을 지원하는 한편 이란과 외교 채널을 유지하는 투 트랙 전략을 구사하고 있어요. 전문가들은 이번 분쟁이 지상전으로 확전될 가능성은 낮지만, 공습과 미사일 교환이 수 개월간 지속될 수 있다고 분석해요.
중동 체류 한국인 2만 명 — 지금 어디에 있나
외교부 재외국민 통계에 따르면 중동·북아프리카 지역에는 약 2만 2,000명의 한국인이 체류 중이에요. 분쟁 영향권에 해당하는 국가별 체류 인원은 이란 약 350명, UAE 약 9,000명, 사우디아라비아 약 4,500명, 이스라엘 약 1,200명, 카타르 약 1,800명 순이에요.
UAE와 카타르, 사우디는 직접적인 교전 지역은 아니나 이란의 탄도미사일 사거리 내에 위치해 있어요. 외교부는 UAE·사우디·이스라엘에 대해 여행경보 3단계(출국 권고)를 유지하고 있으며, 기업 주재원 철수 여부는 개별 기업 판단에 맡기고 있는 상황이에요.
호르무즈 봉쇄, 한국 경제에 미치는 파장
한국은 원유 수입의 약 70%를 호르무즈 해협을 통과하는 중동산 원유에 의존해요. 이란이 해협을 완전 봉쇄할 경우 국내 정유사의 원유 수급 차질은 불가피하며, 에너지경제연구원은 3개월 완전 봉쇄 시 국내 경제성장률이 최대 1.8%p 하락할 수 있다고 추산했어요.
다행히 현재까지는 부분 봉쇄 수준에 그치고 있어 두바이유 가격은 배럴당 110달러대에서 등락을 반복하고 있어요. 정부는 비축유 방출 준비와 대체 공급선(미국·캐나다 셰일오일) 확보를 병행하는 한편, 한국석유공사에 중장기 계약 비중 확대를 지시한 것으로 알려졌어요.
조선·해운 업계도 비상이에요. 현대중공업·HD한국조선해양 등 국내 조선사들은 중동 발주처와의 계약 이행 일정을 재검토하고 있으며, 해운사들은 수에즈 운하 우회 항로(희망봉 경유)로 긴급 전환하면서 물류 비용이 약 30~40% 증가한 것으로 집계됐어요.
향후 전망 — 사태는 얼마나 이어질까
외교 전문가들은 현재의 분쟁 양상이 ‘제한적 충돌(Limited War)’ 구도로 안착할 가능성이 높다고 봐요. 이란은 전면전을 피하면서 호르무즈 봉쇄 카드로 국제 원유시장을 압박하는 전략을 유지할 것으로 예상되고, 미국·이스라엘 역시 지상전 없이 공중 우위를 통한 억지 전략을 고수할 가능성이 커요.
한국 정부는 중동 내 잔류 교민 보호를 위해 영사콜센터 24시간 운영 체계를 강화하고 위기관리팀을 주이란대사관 철수 이후에도 인근국(오만·카타르)에 상시 배치하고 있어요. 전문가들은 분쟁이 2026년 하반기까지 이어질 경우 국내 소비자물가에 추가 상승 압력이 될 수 있다고 경고해요.
핵심 정리
- 2026년 3월 ‘사막의 빛 작전’으로 한국인 204명이 군 수송기를 통해 이란에서 안전 귀환
- 이스라엘의 이란 핵시설 공습이 이번 교민 철수의 직접적 계기
- 중동 체류 한국인은 약 2만 2,000명 — UAE·사우디 주재원은 자진 잔류 중
- 호르무즈 부분 봉쇄로 국내 물류비 30~40% 상승, 유가는 배럴당 110달러대
- 분쟁 장기화 시 국내 경제성장률 최대 1.8%p 추가 하락 가능성
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